Clarence Birdseye nació en Brooklyn en 1886. Su primer trabajo fue el de naturalista y después como comerciante de pieles en Labrador entre 1912 y 1917. Fue allí donde descubrió que los esquimales cuando capturaban un pescado lo colocaban sobre un trozo de hielo.
En invierno, expuestos a los vientos gélidos, los pescados se congelaban casi de inmediato, pero el sistema era menos efectivo cuando hacía menos frío. Cuanto más rápida era la congelación, mejor era el sabor del pescado que podía consumirse meses después, lo cual se explica porque los cristales de hielo que se forman son menores; las paredes celulares no resultan dañadas y cuando se descongela el alimento, éste mantiene su sabor, textura y olor.
La primera patente de Birdseye, presentada en 1924 con el número US 1511824, tenía por titulo «Preparación de productos de la pesca», por lo que el inventor sólo pensaba en el tratamiento de pescado. Sobre este tema comentaba que la presencia de aire, como en los barriles de pescado con hielo, dificulta la congelación y permite el desarrollo de bacterias una vez vuelve a subir la temperatura. Se requiere una cámara aislada con numerosas celdas o «marcos» que contienen el pescado mientras el espacio intermedio se rellena de salmuera que actúa como refrigerante.
Era ésta una laboriosa manera de intentar congelar los alimentos. Birdseye fue también el responsable de la patente US 1608832 que proponía algo sorprendente como los fishfingers (pero sin ningún revestimiento). Birdseye fundó una compañía pero fue a la quiebra. El público conocía los alimentos congelados, pero al congelarlos más lentamente no tenían después buen sabor. Se trasladó a Gloucester, un puerto de pescadores, y con unos socios montó otra compañía. La ilustración muestra su técnica mejorada. La «cinta congeladora» tiene dos cintas congeladas de metal que mueven las cajas de alimentos. Estos se congelan rápidamente a alta presión.
Pero Birdseye seguía sin vender el producto y decidió que necesitaba un socio en la industria de la alimentación que le ayudara con la distribución. Finalmente, la Postum Company, un fabricante de cereales, aceptó ser ese socio y Birdseye acabó por venderle sus derechos. Esto incluía la utilización de su nombre como marca de fábrica, aunque dividido en dos: la marca Birds Eye, se registró en 1931. Postum inició una campaña en la que se regalaban muestras en las tiendas y se daban charlas a grupos, y finalmente las ventas comenzaron a crecer.
La producción se diversificó con la inclusión de los zumos de frutas, pero las verduras fueron un problema hasta que Donald Tressler pensó que era necesario escaldarlas antes de congelarlas. Clarence Birdseye murió en 1956 con más de 350 patentes a su nombre.
Fuente: Inventos de Un Siglo Que Cambiaron el Mundo Stephen Van Dulken
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