Tan sólo habían pasado cinco años desde el famoso vuelo de los hermanos Wright en Kitty Hawk en 1908 cuando los hermanos Wright viajaban a lo largo de Estados Unidos y Europa para enseñar al mundo su máquina voladora. Todo marchó a la perfección hasta que un día de Septiembre de 1908 frente a una multitud de 2.000 personas un avión se estrelló dejando gravemente herido al piloto, Orville Wright y muerto al pasajero el teniente Thomas E. Selfridge.
I: The Flyer en 1904
No era la primera vez que Orville Wright había llevado pasajeros a bordo de The Flyer, su gran invento. El primero fue Frank P. Lahm el 10 de Septiembre de 1908 en el estado de Virginia. Dos días más tarde el segundo pasajero, George O. Squier, había compartido vuelo con Orville Wright durante algo más de nueve minutos.
Estos vuelos habían formado parte de una exhibición para la armada estadounidense, quienes consideraban comprar el artefacto de los hermanos Wright para construir un aeroplano militar. Para conseguir llegar a un acuerdo Orville necesitaba probar que el avión podía llevar pasajeros sin problema adicional. Y si bien las dos primeras muestras fueron satisfactorias, la tercera mostró que la catástrofe era inevitable.
A las cinco de la tarde del 17 de Septiembre de 1908 el teniente Thomas E. Selfridge, que se había ofrecido como pasajero voluntario, y Orville se montaban en el aeroplano. Selfridge, con casi 90 kilos, era el pasajero más pesado que los hermanos Wright habían subido en sus pruebas a bordo del avión, pero sus estimaciones no hacían presagiar que eso fuera un problema. Selfridge saludó a las 2.000 personas presentes y el avión despegó.
Orville estaba llevando a cabo una demostración simple, habiendo completado tres vueltas sobre la multitud a una altura aproximada de 50 metros. Entonces Orville comenzó a escuchar un pequeño golpeteo en la parte posterior del avión. Echó un rápido vistazo atrás y al no ver que nada fuera mal, decidió apagar el motor y planear de cara al aterrizaje para asegurar. Pero antes de que pudiera apagar el motor, se oyeron dos grandes golpes con los que la máquina comenzó a balancearse fuertemente.
El avión dejó de responder al volante y algo cayó del avión (que más tarde se comprobaría que era un motor). Entonces violentamente el avión torció a la derecha, y Orville consiguió finalmente apagar el único motor que todavía respondía y siguió intentando recuperar el control del avión. Cuando el avión estaba a unos 25 metros de altura, el avión giró de nuevo violentamente a la izquierda, para comenzar repentinamente una caída en picado hacia el suelo.
I: Ruinas de The Flyer tras el accidente
Orville no fue capaz de recuperar el control, y The Flyer chocó duramente contra el suelo. La multitud, después del shock inicial, corrió hacia los restos del avión. Tanto Orville como Selfridge habían quedado atrapados entre los amasijos, y la multitud no dudó un momento en rescatarlos. El primero en salir fue Orville, ensangrentado pero consciente. El rescate de Selfridge llevó más tiempo, y cuando le sacaron estaba ensangrentado, con la cabeza dañada e inconsciente.
Ambos hombres fueron llevados al hospital más cercano, donde Selfridge fue operado sin conseguir que sobreviviera. Tres horas después del accidente Selfridge moría a causa de una fractura craneal sin llegar a recuperar nunca la conciencia.
Orville Wright, que resulto duramente herido por el accidente, no abandonó el hospital hasta el 31 de Octubre de ese mismo año. Cuando hubo salido del hospital, los hermanos analizaron los restos del avión determinando que el accidente se había causado por el exceso estrés al que se sometió el motor caído, gracias a lo que rediseñaron The Flyer para eliminar los errores que llevaron al accidente.
Fuentes y más información:
- kottke – The first plane crash
- About.com – The First Airplane Crash
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